Qui a inventé le premier robot industriel ?

L'histoire a les ingrédients de toutes les bonnes histoires de robots : Devol déposa en 1954 le brevet du « transfert programmé d'articles », rencontra Engelberger dans un cocktail en parlant d'Isaac Asimov, et ensemble ils convainquirent General Motors d'essayer la machine sur la tâche dont personne ne voulait : la fosse de fonderie sous pression de l'usine d'Ewing, New Jersey, chaleur, fumées et pièces incandescentes. Le premier Unimate pesait plus d'une tonne et fonctionnait avec une mémoire à tambour magnétique.

Le schéma fondateur reste valable soixante ans plus tard : le robot n'est pas entré à l'usine parce qu'il était intelligent, mais parce qu'il acceptait le travail que les humains faisaient à contrecœur, exactement l'argument avec lequel se vendent aujourd'hui les AMR d'entrepôt ou les robots serveurs qui font des kilomètres. Et une ironie de calendrier : le mot robot est né du théâtre en 1920, mais la machine qui en a fait un métier a mis quarante ans de plus à pointer.